К наиболее важным памятникам раннего железного века (VII в. до н.э. - первые века н.э.) в лесной части Тамбовской области относятся городища оседлых племен городецкой культуры, расположенные на высоких лесных берегах рек Цны, Челновой, Керши. Такое расположение было исторически закономерным для эпохи войн. Находки на этих памятниках свидетельствуют о комплексном хозяйстве, включавшем скотоводство, земледелие, охоту и рыболовство. В степной части в это время кочевали вначале киммерийцы, затем скифы, позже - сарматы. Их захоронения обнаружены в курганах Жердевского и Первомайского районов, а скифские мечи-акинаки и сарматские кинжалы, выпаханные из курганов, можно встретить во многих музеях Тамбовщины.
В середине I - начале II тыс. н.э. в Поценье, занятом ранее городецкими племенами, выделяется мордва-мокша, сохранявшая социокультурные традиции до активного продвижения на Тамбовщину русского населения в XVII в. По культурным традициям и этническим особенностям мордва близка к предшествующей городецкой культуре. Поэтому археологи справедливо считают мордовское население потомками городцов. Также и на памятниках Тамбовской области просматривается генетическая связь городецких и мордовских племен, трансформация городецкой культуры в древнемордовскую. Средневековые памятники мордвы-мокши довольно плотно расположены по берегам р. Цны и ее притоков. Это и поселения, и городища, и грунтовые могильники. Забегая вперед, укажем, что процесс вхождения мордвы в состав Русского государства был длительным и закончился, пожалуй, только в ХVII-Х VIII вв. Это время активной ассимиляции мордвы, другими словами - русской колонизации.
Около середины III в. н.э. в степях Евразии наблюдаются крупные племенные передвижения, которые стали причиной исчезновения сармат и с нашей территории. С этого времени южная часть Тамбовщины на многие столетия становится излюбленным местом передвижений различных кочевых, преимущественно тюркоязычных народов (аланов, печенегов, половцев). К примеру, от присутствия здесь половцев сохранились каменные изваяния, стоявшие на курганах. Четких следов пребывания славянского населения (до X в. н.э.) на территории Тамбовщины не обнаружено. Следует отметить только отдельные славянские предметы, встречающиеся на мордовских селищах и могильниках. Видимо, это следы торговых и культурных отношений между славянами и мордвой.
В X в н.э. по территории Тамбовщины проходил сухопутный торговый путь «Из Булгар в Киев». Казанский археолог А.Х. Халиков, проводивший исследования по маршруту этого пути, зафиксировал в 1989 г. одну из стоянок у с. Перевоз Ржаксинского района.
В ХII-ХIII вв. северо-западная часть Тамбовского края входила в состав Рязанского удельного княжества. Граница со Степью проходила с запада на восток по р. Матыра до р. Цна, далее по Цне на север до р. Оки. Археологическими исследованиями последних лет выявлены древнерусские селища в бассейнах рек Польной и Лесной Воронеж в Мичуринском р-не, реки Матыра в Петровском р-не, реки Цны и ее притоков в Моршанском, Тамбовском и Знаменском р-нах. В районе с. Никольское Знаменского района находилась сторожевая порубежная крепость. Под ее защитой появились селища. Раскопками 2001-2002 гг. установлено, что русичи жили в землянках, в некоторых случаях в полуземлянках и наземных жилищах. Занимались земледелием, животноводством, охотой, рыболовством, бортничеством. Но главное занятие - несение сторожевой службы. Жизнь на этих и других селищах Тамбовщины прекратилась с вторжением монголо-татарских войск на Русь в 1237 г. и полным разгромом Рязанского княжества, что привело к запустению окраин государства.
Руководитель археологической экспедиции, проводившей раскопки у с. Никольское Знаменского района, С.И. Андреев связывает Никольское городище с летописной Онузой. Тамбовский археолог Н.Б. Моисеев не разделяет его мнения и предполагает расположение Онузы севернее. Вопрос о местонахождении летописной Онузы - пограничного городка Рязанского княжества, разоренного войсками Батыя в 1237 г. перед взятием Рязани, поднимали многие исследователи ХIХ-ХХ вв. Среди них историки В.Н. Татищев, СМ. Соловьев, МЛ. Погодин, В.В. Каргалов и др. Из тамбовских краеведов к этой теме обращались С.А. Березнеговский, И.И. Дубасов, П.Н. Черменский. Хотя подходы к этому вопросу у них разные, но в большинстве они сходятся в одном: Онуза находилась на современной территории Тамбовской области. Исходя из тактических и стратегических соображений, Н.Б. Моисеев и А.И. Раевский предполагают расположение Онузы в междуречье рек Челновой и Польной Воронеж.