Карманный атлас имеет размеры менее 30 см х 20 см с полезной площадью карт менее 5 м2 и объемом около 50 страниц. Такой атлас представлен только отдельными изданиями. Например, Атлас СССР (1954); Карманный атлас мира (1954); Атлас мира из библиотеки офицеров (1958).
Миниатюрные атласы размером примерно 15 см х 10 см и площадью карт до 1 м2 получили распространение в 80–90 гг. XX в. Иногда это карта на определенную территорию, разрезанная и сброшюрованная в виде атласа (например, Атлас мира, 1984).
При всей условности классификация атласов по формату дает некоторое представление о значимости данного произведения. Примерный формат атласа ставится в прямую зависимость от его содержания и удобства использования: для научных лабораторных и библиотечных работ, для быстрого получения различных справок и т.д.
Сведения об охвате картографической территории и формате атласа дают представление о порядке используемых в атласах масштабов. Так в атласе мира настольного формата – наиболее крупный масштаб для всей территории – около 1:50 000 000 – 1:60 000 000, в Географическом атласе России карта России – 1:12 000 000 – 1:15 000 000. В атласе книжного формата весь мир на одной карте можно передать в масштабе 1.70 000 000 – 1:100 000 000, а территорию России – 1:20 000 000 – 1:30 000 000 и т.д.
Назначение атласов достаточно разнообразно. Они создаются целенаправленно, т.е. для определенного круга читателей, для получения справок соответствующего уровня.
Различают четыре группы атласов: научно-справочные, широкого использования (справочные, краеведческие и т.д.), учебные (школьные) и специального назначения (морские, военные, туристические, дорожные и т.д.).
Научно-справочные атласы являются картографическим сводом и обобщением научных знаний о местности, различных природных и социально-экономических явлениях. Они предназначены для глубокого изучения явлений, всестороннего их рассмотрения. Именно такие атласы можно считать картографическими энциклопедиями, отличающимися большой полнотой и подробностью. Они показывают состояние топографической изученности территории Земли и ее частей; направление и методику оценки природных и социально-экономических компонентов в разных странах. Можно сказать, что такие атласы служат известным мерилом общего развития, науки и культуры страны.
Обычно это большеформатные и объемные произведения, широко известные мировой общественности. Есть традиция включать в название таких атласов название издательства (или фамилию издателя автора). Например, английский атлас «Тайме», немецкий Атлас Штиллера, итальянский атлас Туринг-Клуб, немецкий Атлас Брокгауза, русский Атлас Маркса и др. Научно-справочными являются и официальные издания – национальные атласы государств, изданные в большинстве стран.
В отечественной атласной картографии достижения в подготовке фундаментальных научно-справочных атласов особенно велики. Стала правилом подготовка таких атласов в качестве итоговых – по завершении изучения какой-то территории (например, Атлас Антарктики, 1966) или окончании определенного этапа изучения явления (например, ФГАМ, 1964; Агроклиматический атлас мира, 1972; атлас «Природа и ресурсы Земли», 1998 и др.).
Атласы широкого использования рассчитаны на большой круг потребителей и предназначены прежде всего для справочных целей. По содержанию они чрезвычайно разнообразны, но не включают такой исчерпывающей информации, как научно-справочные атласы. Их задача – дать общее, но достаточно полное представление об отображаемых на его картах явлениях (например, Справочный атлас СССР, 1986). Нередко такие атласы преследуют также учебно-воспитательные и агитационно-пропагандистские цели (например, Атлас развития хозяйства и культуры СССР, 1967). Атласы широкого использования – самая массовая картографическая продукция. Естественно, резкой грани между научно-справочными атласами и атласами для широкого использования нет. Особенно в тех случаях, когда это единственный атлас на данную тему, например, Атлас народов мира – научно-справочный (книжный формат). Он широко распространен как единственный картографический источник такого содержания. Или – в ряду большого количества учебно-краеведческих атласов последних десятилетий, Атлас Астраханской области (2000) – отнесен к научно-краеведческим.