Океан медленнее, чем поверхность суши, поглощает тепло и медленнее отдает его в атмосферу, поэтому суточный ход температуры воздуха над поверхностью океана характеризуется небольшими колебаниями (обычно в пределах нескольких градусов). Различия в средних годовых и сезонных температурах здесь также значительно меньше, чем над континентами. Так, разность летних и зимних температур воздуха от экватора к полюсам возрастает в пределах от 1 до 15-20°, тогда как на суше она может быть в 2-2,5 раза больше. Характерно также запаздывание наибольших и наименьших температур воздуха над океаном. Это запаздывание происходит примерно на 1-1,5 месяца по сравнению с сушей.
Важным климатическим фактором в пределах океанов является воздействие теплых и холодных течений. Здесь существует сложная взаимосвязь. С одной стороны распределение течений связано с циркуляцией атмосферы. С другой стороны течения весьма заметно влияют на климатические условия.
Главные черты циркуляции атмосферы над океанами. В умеренной зоне в зимнее время температура над океаном выше, чем над сушей, вследствие чего здесь устанавливаются области низкого атмосферного давления, примером которых являются Исландский и Алеутский барические минимумы. Летом они выражены менее резко, и как бы "размываются".
В субтропиках воздух над сушей всегда теплее, чем над океаном. Кроме того, здесь происходит опускание остывших в верхних слоях атмосферы масс воздуха, пришедших за счет восходящих движений из области экватора. Таким образом, динамические и температурные условия способствуют возникновению устойчивых барических максимумов.
В зоне экватора, вследствие усиленных восходящих токов, развивающихся под воздействием солнечной инсоляции, возникает область относительно пониженного давления.
Над полюсами, наоборот, холодные шапки воздуха обеспечивают повышенное атмосферное давление.
Такое распределение барических областей обусловливает направление господствующих ветров, их силу и устойчивость в различных широтах.
Как известно, в областях с низким давлением воздух движется в Северном полушарии против часовой стрелки (циклональная циркуляция) и по часовой стрелке в Южном. В областях высокого давления движение воздушных потоков происходит в обратном направлении (антициклональная циркуляция).
Взаимодействие областей низкого давления умеренных широт и высокого давления в тропических широтах определяет преобладание западного переноса воздушных масс в умеренной зоне. В Северном полушарии, где пространства океана перемежаются с обширными пространствами суши, западная циркуляция воздушных масс осложняется влиянием континентов. В Южном полушарии она выражена особенно ярко. Здесь устанавливается сплошная зона устойчивых западных ветров, опоясывающая весь земной шар в пределах 40-50° южной широты (так называемые "ревущие сороковые").
Барическая депрессия в экваториальной зоне обусловливает приток воздушных масс из лежащих севернее и южнее экватора областей высокого давления. В результате возникает пассатная циркуляция воздушных масс по направлению к экватору. Причем в Северном полушарии устанавливаются постоянные, хотя и не сильные ветры с северо-востока, а в Южном полушарии – с юго-востока. В летние и осенние месяцы этот устойчивый режим постоянных ветров может иногда нарушаться сокрушительными тропическими ураганами.