При впадении в Южно-Китайское море Меконг образует огромную дельту. Режим – типично муссонный, с резкими колебаниями уровня, ярко выраженным летним максимумом и минимумом в апреле. Во время половодья река судоходна на 1600км от устья, при низкой воде – только на отдельных участках. Воды Меконга во время половодья используют для орошения полей.
Меконг на довольно большом отрезке становится внутренней лаосской рекой. Древняя столица страны Луангпхабанг тоже стоит на Меконге, но она, в отличие от Вьетнама, находится в глубине лаосской территории.
Луангпхабанг знаменит храмом Пха Банг, построенным в 1353году основателем лаосского государства Фа Нгумом для золотой статуи Будды, которую он получил в качестве приданного за кхмерской принцессой. Изваяние почитается как национальная реликвия и по сей день, завёрнутое в драгоценные ткани, хранится в храме. В этих местах в Матерь Вод (Меконг) впадают многочисленные притоки, а поскольку вода в буддийской традиции играет особую роль, здесь много монастырей и храмов. В 25 км от древней столицы, в месте слияния Меконга с рекой У, в пещерном храме находится несколько тысяч буддийских статуй, принесённых сюда пилигримами. В 32 км от города расположены знаменитые водопады Тат Куанг Си. Чистейшие бирюзовые статуи каскадом низвергаются с каменных круч в естественные бассейны-чаши, из которых вода стекает в Меконг.
Из этих чаш лаосцы берут воду для ритуала омовения статуй Будды, совершаемого в лаосский Новый год, Бун Пимай, который отмечается в десятых числах апреля. Местные праздники вообще тесно связаны с водой, а Бун Пимай – это настоящий праздник Нептуна: во время него все обливают друг друга из чашек, чайников, вёдер, шлангов – словом, из чего придётся. Этот весёлый обычай лаосцы соблюдают, даже когда оказываются за рубежом.
С водой связан и другой красивый обычай – Лай Хуа Фай, или Праздник огненных корабликов. В ноябрьское полнолуние лаосцы собираются по берегам рек, озёр и каналов и спускают на воду сделанные из бамбука или банановых листьев маленькие кораблики с горящими свечами и благовонными палочками. Неисчислимое множество этих «светлячков», плывущих по Меконгу и отражающихся в глади его вод, – зрелище незабываемое.
От города Пактха дальше на север русло Меконга снова идёт по границе – сначала с Таиландом, потом с Мьянмой.
В горах жизнь трудная, и немногочисленное местное население (в первую очередь хмонги и ико), чтобы прокормиться, разводит опийный мак. Именно этот труднодоступный регион на стыке Лаоса, Тайланда и Мьянмы носит известное название «золотой треугольник». В соседнем Китае производство опиума официально запрещено, однако именно через Китай зелье попадает на западные рынки. Использовать Меконг для транспортировки опия-сырца мало кто рискует, поскольку лодку могут досмотреть.
Если подниматься дальше по Меконгу, то сначала движение происходит вдоль лаосско-мьянмской, а потом мьянмско-китайской границы. Чем севернее, тем более извилистой, узкой и своенравной становится река, неслучайно свою часть Меконга китайцы называют Ланьцанцзян – Бурная река. На юге Китая она пробивает себе путь сквозь зелёные горы провинции Юньнань, откуда много веков назад пришли на свои нынешние земли тайские и лаосские племена. На рубеже 2го века до н.э. этот регион был завоёван Китаем. Местные правители периодически поднимали восстания и прогоняли китайцев, пока в середине 13 века монгольский хан Хубилай окончательно не покорил эти земли, включив их в состав провозглашённой им в 1271 году новой китайской империи Юань.
Китайская часть Меконга – это 2000 км, чуть меньше половины его общей длины. Берега реки населяют более 25 этнических групп, во многом сохранивших традиционный уклад и ремёсла. Мяо (хмонги) строят дома на сваях, пользуются собственным календарём и славятся как искусные вышивальщики, даи – умелые горные рисоводы, баи – резчики по мрамору и серебряных дел мастера, мужчины лаху охотятся с арбалетами и носят красные тюрбаны, а лису сохранили принесённый сюда миссионерами протестантизм (их церковь является частью официальной Протестантской церкви Китая), что не мешает им заключать браки путём умыкания невест.