Образованию Малайзии предшествовало длительное пребывание государств, впоследствии вошедших в эту Федерацию, в условиях колониального режима, что не могло не наложить глубокий отпечаток на все стороны их политической, экономической и культурной жизни.
До вступления в Федерацию лишь Малайя обрела независимость (1957 г.), но и ее хозяйство к моменту образования Малайзии сохранило все основные черты, характерные для колониальной эпохи.
Развитие экономики Малайи и Северного Калимантана в годы колониального господства Великобритании носило односторонний характер. Как это типично для любой колонии, Малайя, Сабах и Саравак были превращены в аграрно-сырьевые придатки метрополии, поставлявшие на рынки Англии и других промышленно развитых стран ценное минеральное и растительное тропическое сырье, тем более что эти колонии имели ресурсы сырья, дефицитного на мировом рынке. Малайя, Сабах и Саравак обрели очень узкую хозяйственную специализацию, ограниченную производством небольшого числа сырьевых товаров, которое определило всю хозяйственную жизнь населения. Другие отрасли хозяйства находились в состоянии упадка, их развитие не только не поощрялось, но, наоборот, тормозилось колониальными властями.
Территория Малайзии в геологическом отношении относится к Тихоокеанскому рудному поясу. Для внутренней части этого пояса, обращенной к Тихому океану, характерно наличие таких металлов, как медь и золото, а для внешней его части - других металлов, в частности олова.
Для ресурсной базы неметаллического сырья Малайзии характерно, с одной стороны, большое разнообразие полезных ископаемых и типичное для этой группы сырья широкое распространение их в различных сочетаниях по территории страны, а с другой - очень слабая изученность этих ресурсов. За небольшим исключением, отсутствуют даже какие-либо оценки запасов и совсем не изучена география месторождений.
Структура ресурсов неметаллического сырья в Малайзии отличается обилием сырья для производства стройматериалов и недостатком горно-химического сырья. В Малайзии, например, отсутствуют фосфаты и калийные соли. Запасы серосодержащего сырья, представленного одними сульфидными рудами, совсем незначительны. Но имеются месторождения известняка, пригодного для производства соды, а поваренную соль, являющуюся исходным материалом для производства хлора и соды, можно получать из морской воды.
Для развития экономики Малайзии, как и других развивающихся стран, большое значение имеют топливные ресурсы. Основу топливных ресурсов страны составляют нефть и природный газ[8].