Самая крупная река Индокитая – Меконг. Его длина – 4500 км, площадь бассейна – 810 тыс.км2,то есть почти равна площади бассейна Дуная, а средний многолетний расход – 14 тыс.м3 /с, почти вдвое превышает расход Дуная. Площадь дельты – 70 тыс.км2. Среднегодовой сток – 475 км3. Сезон дождей – с мая по октябрь, сухой сезон – с ноября по апрель. На Меконге выпадает до 2000мм осадков в год.
Меконг, протекающий по территории шести стран (Китай, Лаос, Камбоджа, Вьетнам, Мьянма и Таиланд), берёт своё начало в ледниках Тибетского горного хребта Тангла, на высоте примерно 6500 м. Меконг пересекает Юньнаньское нагорье, отроги массива Чыонгшон, плато Корат и Боловен, Камбоджийскую равнину и двумя основными рукавами впадает в Южно-Китайское море. Выход реки из горных ущелий на равнину образует каскад водопадов и порогов, которые получили название Кон. Дельта Меконга в Южно-Китайское море сильно пересечена и заболочена. Питают реку муссонные дожди, а в верховьях ледники и снега Тибета. [ 27].
Бассейн Меконга можно условно разделить на три части: верхнюю, среднюю и нижнюю. Граница между Китаем и Лаосом разделяет верхнюю и среднюю части бассейна. К средней части относится территория Лаоса, Мьянмы и Тайланда, к нижней – территории Камбоджи и Вьетнама. Иногда Меконг делят на две части – Верхний Меконг в пределах Китая и Нижний Меконг (от границы Китая с Лаосом до океана). Такое деление реки, видимо, связано с тем, что участок Меконга в пределах Лаоса, Камбоджи и Вьетнама с 1950-х гг. ООН отнесла к ведению Комитета по Меконгу. [ 20].
Рисунок 5 – Карта-схема бассейна реки Меконг:
Города: 1 – Луангпхабанг, 2 – Вьентьян, 3 – Саваннакхет, 4 – Паксе (Лаос), 5 – Кратьэх, 6 – Пномпень (Камбоджа), 7 – Хошимин (Вьетнам), 8 – оз. Тонлесап, 9 – дельта реки. Штриховая линия – граница бассейна. [20]
На территории Китая Меконг течёт с севера на юго-восток. В Лаосе река сначала течёт на юг, затем изменяет направление на восточное. В районе г. Луангпхабанг Меконг снова поворачивает на юг, а на границе с Таиландом – на восток. В пределах Камбоджи и Вьетнама река течёт в южном и юго-восточном направлении. При впадении в Южно-Китайское море река образует дельту – одну из крупнейших в мире.
Слева в Меконг в пределах Лаоса впадают притоки У, Нгым, Паксе, в пределах Камбоджи – Кхон. Справа в Меконг с территории Мьянмы впадает река Намлай, а с территории Тайланда – река Мун, в Камбодже – проток Тонлесап, вытекающий из одноименного озера. Всего у Меконга 15 притоков, имеющих площадь водосбора более 10 тыс.км2. Самым крупным притоком является Мун, его длина – 700км.
Бассейн Меконга находится в пределах субтропического и тропического климатических поясов. Для них характерен положительный годовой радиационный баланс, отсутствие выраженных термических сезонов года. Сезонность проявляется только в режиме выпадения осадков.
В высокогорном климате в верховьях Меконга количество осадков менее 250мм в год, среднемноголетняя температура января ниже -160 С, температура июля выше +160 С. В среднем и нижнем течении Меконга сезонные колебания температуры воздуха составляют не более 100 С, температура в июле выше 240 С. Бассейн Меконга находится в регионе с пассатно-муссонной атмосферной циркуляцией. Во время зимнего муссона преобладающий ветер северо-восточный, летом – юго-западный.[22].
В высоких горных районах хорошо выражена высотная поясность, преобладают редколесные степные ландшафты, ниже находятся темнохвойные и широколиственные горные субтропические леса. Южнее располагается зона субтропических вечнозелёных лесов и кустарников, а ближе к устью – влажные вечнозелёные тропические леса, переменно-влажные тропические леса, тропические саванны. В дельте находится зона мангровых лесов. Большая часть равнинного полуострова Камау в дельте и вся южная береговая линия от оконечности полуострова до мыса Сан Джекус занята обширными мангровыми болотами.