В настоящее время среди множества проблем нашей жизни на одно из первых мест выдвигаются проблемы развития человека, города, страны и мира. Для устойчивого развития нашей страны приоритетной проблемой становится проблема развития и функционирования малых городов - каждого города в отдельности и всех вместе.
Наука, прежде всего фундаментальная, почти не коснулась проблемы малых городов. Еще нет научного осознания значимости этой проблемы для настоящего и будущего России, для выхода страны из затянувшегося системного кризиса. Научно еще не определены место и роль малого города в структуре российского территориального пространства, социальное, экономическое и эколого-культурное его значение, а потому необходимо выявить историческое значение и особенности развития малого города России как первичной ячейки современного общества.
В общественных кругах бытует мнение о том, что малый город оказывает меньшее влияние на жизнь страны, чем большой город. Это не совсем так. Россия - во многом страна малых городов. Их примерно две трети от общей численности. В зоне их влияния проживают до 40 миллионов человек.
Малые города всегда играли большую роль в становлении и развитии Российского государства. Оборонительные укрепления, жилые и хозяйственные постройки, сохранившиеся с древних времен, можно увидеть на территории малых городов центральной части России. К X-XII векам на Руси была сформирована сравнительно обширная сеть малых городов. В то время они были центрами общественной жизни и промышленного развития.
Необходимо отметить, что практически все будущие большие города в процессе своего развития проходили стадию малого города. История свидетельствует о факте перехода значительного числа больших городов в процессе своего развития в категорию малых. Причиной этого являлась необходимость разделения больших городов на более мелкие, что позволило осуществлять более глубокий контроль за соблюдением прав и обязанностей населения, а также контроль работы управленческого звена малого города.
В целом процесс формирования большинства крупных и малых городов Российской империи завершился к концу XVIII века.
Обратимся к истории формирования и развития малого города. Понятие малого города исторически тесно связано с понятиями волости и уезда. Волость - древнейшая единица административно-территориального деления. В Древней Руси она первоначально означала всю территорию земель, принадлежащих тому или иному удельному княжеству. С конца XIV века волости попадают под управление уезда. Под уездом понималась совокупность волостей, тяготеющих к какому-либо центру, и в таком понимании уезд известен с XIII века.
Реформы, связанные с отменой крепостного права в 1861 году, позволили утвердить волость сословной единицей крестьянского управления, и в этом качестве, под началом уездов, волости сохранились до советской реформы административно-территориального деления 1923-1929 гг.
Уезды прошли более сложный путь развития. Переходившие друг в друга крупные и малые города Руси и России нередко силой вынуждены были доказывать свое право владения землей и сельскими угодьями. И только в XVII-XVIII вв., с образованием губерний, произошло размежевание полномочий: уездные (малые) города были включены в состав губерний. Но потребовалось еще полстолетия, чтобы утвердить основную правовую функцию уездов.
Понятия уезда и волости было упразднено реформой 1923-1929 гг., на их месте образованы районы. Но по существу районы сохранили свою прежнюю функцию, подготовленную столетиями предшествующего развития.
Малые города в России стали в то время центрами районов с входящими в район окружающими их сельскими землями.
Малый город в настоящее время - это районный центр областного, краевого или республиканского подчинения. В подавляющем большинстве случаев это город, как правило, малый город, имеет численность населения до 50 тысяч человек.
Значительная часть малых городов в настоящее время выступает в роли форпостов государства, обеспечивая контроль обширной российской территории и единство административных связей в масштабах всей страны: три четверти малых городов находятся на расстоянии до 80 км от региональных центров, а 10% - даже на расстоянии свыше 500 км. Названия многих малых городов, если взглянуть на карту России, отмечают этапные вехи истории российского народа и нашей культуры.
В нашей стране в период индустриализации и ускоренного промышленного развития возникло около 300 городов, ставших свидетелями недавней истории Советского Союза. Эти города возникли вокруг градообразующих предприятий машиностроения, химической промышленности, оборонного комплекса.