В Дагестане около 1800 рек, наиболее крупные - Терек, Сулак, Самур с притоками.
Большое количество осадков, талые воды многочисленных ледников и снежного покрова в высокогорье способствуют образованию густой речной сети в горной части Большого Кавказа. Кавказские реки принадлежат к бассейнам Черного, Азовского и Каспийского морей. Все они в верховьях имеют горный характер, протекают в узких и глубоких долинах, но выйдя на предгорные равнины, текут более спокойно.
К бассейну Каспийского моря относятся Кура, Сулак и Терек. Терек начинается из ледников массива Зилгахох в Боковом хребте, протекает через обширную Трусовскую котловину, а затем, пройдя через Боковой хребет (Дарьяльское ущелье), куэстовые хребты и миновав Осетинскую наклонную равнину, принимает ряд левых притоков. Среди них выделяются: Гизельдон, Фиагдон, Ардон, Урух, Черек Балкарский и Черек Безенгийский, Малка с Баксаном, Чегем и др. Все они начинаются в зоне вечных снегов и льдов и расчленяют северный склон Большого Кавказа. Левые притоки Куры также берут начало в высокогорной части Большого Кавказа, правые — в нагорьях Малого Кавказа.
Для Большого Кавказа характерны реки с половодьем в теплый период года. Специфику таких рек определяет участие в их питании значительной доли талых вод вечных снегов и льдов. Существенна также роль талых вод сезонного снежного покрова, который в высокогорной зоне стаивает позднее, чем в остальных частях Большого Кавказа. Половодье на этих реках длится около шести месяцев.
Реки, текущие с гор Кавказа по равнинам Предкавказья (Кубань, Терек), имеют комбинированный режим питания, обусловленный таянием ледников, стаиванием снежного покрова на равнине и — в меньшей степени — ливневыми дождями.