Исторически Китай стал центром притяжения для многих народов. С течением времени различные этносы Китая что-то заимствовали у ханьцев, подвергались большей или меньшей ханизации. Имел место и обратный процесс – неханьские национальности также воздействовали на культуру ханьцев, но это происходило лишь в отдельных регионах и в целом на национальную ситуацию не влияло. Национальная ситуация всегда отличалась сложностью. Национальности не были сплочены, часто враждовали друг с другом. Наряду с наличием центростремительных тенденций в межэтнических отношениях существовали и центробежные тенденции, стремление к сепаратизму, это стало особенно заметным в ХХ веке.
Национальный вопрос в современном Китае ввиду различных причин играет очень важную роль. Первая причина в том, что было только что отмечено – численность национальных меньшинств огромна, игнорировать интересы такой группы людей невозможно. Во-вторых, национальные районы охватывают 64% площади страны, они чрезвычайно богаты природными ресурсами и являются важнейшей базой всей китайской экономики[24]. Но при этом, большая часть национальных районов – западные районы с горным рельефом, полупустынным и степным ландшафтом. Условия для развития хозяйственной деятельности в них в основном неблагоприятны, к тому же отсутствует транспортная инфраструктура, природные ресурсы труднодоступны для освоения. На протяжении долго времени наблюдалась очень слабая связь периферии с центром. В-третьих, большая часть сухопутных границ Китая находится в национальных районах, что придаёт им особое стратегическое значение. В-четвёртых, национальные районы находились в экономически отсталом положении на протяжении долгого времени. Сегодня правительство пытается стимулировать их развитие, но разрыв по-прежнему велик, и это сказывается на развитии экономики всего государства. И, в-пятых, национальные проблемы и этнические конфликты – это серьёзная угроза миру и стабильности в государстве, а также имиджу Китая на мировой арене. Национальное разнообразие приводит к множеству противоречий, создает трудности во взаимопонимании и проведении единой согласованной политики. Национальные меньшинства проживают большей частью совместно с другими национальностями (примерно 70% городов и уездов многонациональные), в некоторых районах компактного проживания национальных меньшинств численность ханьцев и других национальностей даже больше, чем численность жителей, принадлежащих к национальным меньшинствам, осуществляющим автономию (исключение составляют Синьцзян-Уйгурский автономный район и Тибет). Это часто вызывает особое недовольство меньшинств. Межнациональные отношения всегда отличались сложностью, а в ХХ веке они стали особенно острыми, причем не только у ханьцев с другими народами, но и у малых народов между собой. Причиной конфликтов всегда служили территориальные споры, различный уровень культурного развития и социального устройства, общественного уклада, различное положение на социальной лестнице.
Китайские учёные последние два десятилетия уделяли особое внимание исследованию национальных проблем и национального вопроса, для того чтобы у правительства была возможность находить адекватные решения в их урегулировании. На современном этапе национальный вопрос имеет ряд специфических особенностей. В целом разработки китайских учёных очень актуальны, хотя и несколько преувеличивают роль экономических проблем[14,c.18]. Главная особенность национального вопроса в Китае в том, что межнациональные противоречия сегодня проявляются главным образом не в политике, а в области экономических прав и интересов, в сфере экономики. Как уже отмечалось, между ханьцами и неханьцами существует значительный разрыв в уровнях и темпах развития. Их экономическое положение и в прошлом было далеко от сбалансированности, ещё в самом начале 50-х годов в КНР была поставлена задача преодоления фактического неравенства национальностей. Но и сегодня особенно остро стоит вопрос экономического развития национальных районов, задача ликвидации бедности. Экономика действительно стоит на одном из первых мест национального строительства. Национальных проблем много и они разнообразны, особенно они проявились в процессе общественных изменений и перехода к рынку. При этом существующие противоречия не только внутренние, но и внешние – их источником называют враждебные силы за рубежом и классовая борьба внутри страны.