Хозяйственная деятельность человечества в течение последнего столетия привела к серьезному загрязнению нашей планеты разнообразными отходами производства. Воздушный бассейн, воды и почва в районах крупных промышленных центров часто содержат токсичные вещества, концентрация которых превышает предельно допустимую (ПДК). Поскольку случаи значительного превышения ПДК достаточно часты и наблюдается рост заболеваемости, связанной с загрязнением природной среды, в последние десятилетия специалисты и средства массовой информации, а вслед за ними и население стали употреблять термин "экологический кризис" (ЭК).
Прежде всего следует разделить понятия "локальный ЭК" и "глобальный ЭК". Локальный ЭК выражается в местном повышении уровня загрязнений - химических, тепловых, шумовых, электромагнитных - за счет одного или нескольких близко расположенных источников. Как правило, локальный ЭК может быть более или менее легко преодолен административными или экономическими мерами.
Разлив нефти, выброс жидких нефтяных углеводов в окружающую среду в результате деятельности человека, является одной из форм загрязнения. Масло может быть из различных материалов, в том числе и сырой нефти, нефтепродуктов (например, бензин или дизельное топливо), или отходы с судов. Месяцы или даже годы уходят на отчистку окружающей среды после разливов. Загрязнение моря происходит также и с суши, однако люди больше склонны обращать внимание на нефтяные танкеры.
Блеск, как правило, рассеивается, но не отчищается без специальных средств, а часть оседает на дно. Масла, которые плотнее воды, такие как полихлорированные бифенилы (ПХБ), возможно сложнее отчистить, так как они отравляют море.
Методы отчистки включают в себя:
Биоремидеацию: используются микроорганизмы или биологические агенты, которые разрушают или удаляют нефть (данный способ использовался при ликвидации последствий катастрофы в Керченском проливе). В качестве ускорителя реакции выступают гидрофобные химикаты, не содержащие бактерии, которые химически или физически связывают растворимые и не растворимые углеводороды. Ускоритель связывает вещества на поверхности и в воде и притягивает молекулы к поверхности воды, в том числе такие, как растворимые фенолы, образуя гелеобразные агломирации. С распылением биоускорителя блестящая плёнка исчезает в течении нескольких минут. Эти бактерии расщепляют углеводороды на воду и углекислый газ и как показывают тесты, 98% алканов распадаются за 28 дней, а эфира распадаются в 200 раз быстрее, чем в природе; контролируемое сжигание может эффективно уменьшить количество нефти в воде, если сделано правильно. Но этот способ может применятся только в местах со слабым ветром и может привести к загрязнению воздуха; диспергаторы выступают в качестве моющих средств, вокруг нефти кластеризируются шарики и им даётся возможность унестись в море. Меньшие капли нефти наносят меньше вреда и быстрее разлагаются, однако дисперсные капли масла проникают в более глубокие воды и могут смертельно заражать кораллы. Последние исследования показали, что некоторые диспергаторы могут быть токсическими для кораллов; смотреть и ждать: в некоторых случаях, естественное затухание нефти может быть наиболее подходящим, особенно в экологически чувствительных областях; доноглубинные работы: используются для нефтепродуктов плотнее воды; снятие плёнки: требуется спокойная вода; застывание.