В 1929 г. группа студентов географического отделения физико-математического факультета Московского университета обратилась к Н. Н. Баранскому с просьбой взять на себя преподавание в МГУ, имея в виду организацию в нем кафедры экономической географии. Николай Николаевич дал свое согласие, и это было вполне закономерно, поскольку он все ближе подходил к формированию широко понимаемой им географии.
35 лет Н. Н. Баранский вел научную и педагогическую работу в Московском университете, создал в нем многие свои курсы лекций (экономической географии СССР, методологии экономической географии, экономической географии США, экономической картографии, введения в экономическую географию, методику преподавания экономической географии), студенческие и аспирантские семинары, практикумы, комплексные экспедиции, сборники статей и другие формы работы с молодыми экономико-географами, вырастил из них сотни ученых, производственников, преподавателей.
Особенно большое внимание обратил Николай Николаевич на полевые работы экономико-географов, организовав комплексные географические и экономико-географические экспедиции, в которые вовлек студентов и аспирантов. Полевые экономико-географические исследования были новым делом. До того времени экономико-географов считали кабинетными работниками. Баранский же направил своих учеников на непосредственное изучение территории с ее природой, населением, хозяйством, на обследование промышленных предприятий, совхозов, колхозов, на исследование в полевых условиях связей между географической средой, жизнью людей и хозяйством района, на установление производственных связей, экономических границ.
В 1934 г. принимается постановление о преподавании географии в школе. В связи с этим постановлением Н. Н. Баранскому было поручено составление учебника для средней школы по физической и экономической географии СССР. Одновременно этим же постановлением был учрежден географический журнал для учителей (География в школе), редактором которого был назначен Николай Николаевич Баранский. К участию в журнале он привлек учителей географии и методистов, ученых и своих университетских учеников.
Н. Н. Баранский принадлежал к тем людям, которые не только составляют ясные и четкие программы, но и сами показывают пример воплощения их в жизнь.
Его вклад в российскую экономическую и социальную географию и в мировую науку трудно переоценить. В самом кратком виде он может быть охарактеризован следующим образом:
1. Глубокий анализ взаимодействия природы и общества, позволившей верно понять роль природы в экономическом и социальном развитии и научный метод учета природных ресурсов при решении народнохозяйственных задач в их географическом, территориальном аспекте. Баранский подверг критике как теории «географического энвайронментализма», так и нигилистическую недооценку природных условий и ресурсов. Разработка вопроса о взаимодействии природы и общества в условиях, когда в науке еще преобладали мнения о противоположности общественных и естественных наук, имела и большое философское значение.
Большое внимание уделил Н. Н. Баранский вопросу о воздействии человеческого общества на природу, о ее превращении в природную среду. Он ясно видел неразрывность двух сторон - влияние географической среды и обратного влияния общества на географическую среду. Николай Николаевич считал, что «размеры этого обратного влияния человеческого общества на географическую среду в процессе человеческой истории растут все убыстряющимися темпами вместе с ростом самих человеческих обществ и находящейся в их распоряжении техники».
Вместе с тем он предупреждал, что воздействие на природу «далеко не безгранично», что «с развитием человеческого общества расширяется не только его мощь, но и его потребности» и, наконец, что с увеличением «власти человека над природой» его связи с природой не только не уменьшаются, а скорее, наоборот, усиливаются и усложняются, и сама «власть человека над природой» в научном понимании этого процесса означает «не освобождение человека от природы, а лишь более широкое, более полное и целесообразное использование этой самой природы».
Для своего времени это были очень смелые мысли, так как постановка проблемы взаимодействия природы и общества многим казалась «буржуазной». Теперь, когда эта проблема стала острой и актуальной, отчетливо видна прозорливость Н. Н. Баранского в анализе и прогнозе взаимодействия природы и общества.