Имея большую вытянутость в широтном направлении, географические пояса характеризуются большой неоднородностью, которая определяется, прежде всего, положением той или ивой их части в приокеанских или континентальных условиях. Сам перечень названий географических поясов подчеркивает их симметрическое положение по отношению к экватору. Доля площади каждого географического пояса по отношению к общей площади земного шара хорошо показана на рисунке. Географические пояса прослеживаются и в Мировом океане, но там они обладают наибольшей однородностью по сравнению с сушей. Рассмотрим особенности каждого из географических поясов Земли.
Экваториальный пояс расположен по обе стороны от экватора, от 8° с. ш. до 11° ю. ш. Занимает он 6 % от общей площади суши Земли.
Особенностью экваториального пояса является исключительно высокая интенсивность протекания всех природных процессов (геоморфологических, биохимических и других), в результате чего формируется мощная кора выветривания. Причиной высокой интенсивности процессов является, прежде всего, постоянно жаркий и влажный климат.
Растительный и животный мир экваториального пояса очень разнообразен. Растительность представлена влажными экваториальными лесами. В Южной Америке (бассейн Амазонки) они называются гилея (от греч. hyle — лес), или сельва (от лат. silva — лес), и характеризуются круглогодичной вегетацией. Для лесов экваториального пояса характерны многоярусность, высокая продуктивность.
Несмотря на огромную массу растительного спада и отмерших животных, в почвах не накапливается много органического вещества. Это вызвано интенсивным его разрушением в условиях жаркого и влажного климата. В почве преобладает промывной водный режим, при котором атмосферные осадки промывают почву до глубины залегания грунтовых вод. В коре выветривания содержится много соединений железа и алюминия, что способствует образованию почвы кирпично-красного цвета и которая называется латеритной (от лат. later — кирпич).
По причине пожаров и вырубок в последнее время идет сокращение площади лесов, что приводит к ускоренной эрозии почв.
Субэкваториальные пояса расположены между экваториальным и тропическими поясами в Северном и Южном полушарии Земли и занимают около 11% общей площади суши. Субэкваториальный пояс Северного полушария находится в пределах 8-25° с. ш. и включает в Африке территорию от реки Нигер до верхнего Нила и Великих озер, в Америке - Панамский перешеек, низменность по реке Ориноко и Гвианское нагорье, а в Азии - Индостан, Индокитай и Филиппинские острова. В Южном полушарии он включает территорию между 8 и 20° ю. ш., куда входит Центральная Африка от реки Конго до реки Замбези, Бразильское нагорье Южной Америки, Северная Австралия и острова, находящиеся в этой полосе.
Большая часть площади субэкваториальных поясов, как и экваториального, приходится на Мировой океан. (Почему?) Здесь пояса выражены четко и могут быть определены по пассатным течениям. Пояса обоих полушарий в Тихом и Атлантическом океанах сдвинуты к северу по сравнению с их положением на суше.
Существенной особенностью субэкваториальных поясов является переменная циркуляция атмосферы, когда происходит сезонная смена экваториального воздуха тропическим, и наоборот, что и определяет наличие сухого и влажного (дождливого) времен года.
В субэкваториальных поясах выделяются две природные зоны: саванная (саванн и редколесий), являющаяся основной по площади, и зона переменно-влажных лесов — узкая, переходная от гилей к саваннам.
Переменно-влажные леса в отличие от гилей преимущественно листопадные. Однако полное или частичное сбрасывание листвы и засыхание травяной растительности происходит в сухой период. С началом сезона дождей листва быстро вырастает, травы начинают цвести, природа оживает. Но так как продолжительность сезона дождей в этом поясе неодинаковая, то леса делятся на две группы: преимущественно листопадные и листопадно-вечнозеленые.