На территории Восточной Сибири насчитывается более 100000 озер. Это один из наиболее озерных районов России.[17] Озера главным образом представлены многочисленными малыми озерками, которых особенно много на обширных Лено-Вилюйской и Приполярноморской низменностях.
На побережье окраинных морей Северного Ледовитого океана, в Приполярноморской низменности, эти незначительные по величине, но чрезвычайно многочисленные озера носят название лайд. Острова дельт Лены, Яны и Индигирки также изобилуют мелкими озерками, называемыми лыбами. В Лено-Вилюйской низменности озера имеют округлую форму и по-якутски называются сирхарга, что означает глаза земли. Происхождение многочисленных озер Восточной Сибири тесным образом связано с вечной мерзлотой.
На территории Восточной Сибири расположено одно из крупнейших в мире озер - Байкал, а также большое оз. Таймыр, расмоложенное севернее полярного круга.
Большинства малых озер района связано с явлениями термокарста.
Термокарстовые озера - это озера, образование котловин которых связано с вытаиванием ископаемого (погребенного) льда. На территории Лено-Вилюйской и Приполярноморской низменностей ископаемый лед имеет значительное распространение и залегает отдельными линзами площадью иногда до нескольких квадратных километров. Мощность его колеблется от нескольких метров до 20-30 м, а глубина залегания от 2 до 5 м и более от поверхности.
Начало термокарстового процесса бывает связано с более глубоким проникновением тепла вглубь почвы - до поверхности погребенного льда. При этих условиях лед начинает таять, а слой находящейся на нем почвы - опускаться. Образующая провальная котловина в дальнейшем заполняется водой. Что касается причин, которые могут вызвать изменение глубины прогревания почвы, то они могут быть различными: потепление климата, пожары, вырубка лесов и др.
Термокарстовые озера возникают и формируются в короткое время - в течение нескольких десятков лет. Но возникнув, они также быстро иногда исчезают.
Известный мерзлотовед М. И. Сумгин[18] различает следующие семь стадий в жизни термокарстовых озер Восточной Сибири:
Первая стадия - начальная форма деформации земной поверхности без признаков воды. Большей частью она начинается в местах, по каким-либо причинам обнаженным от леса. Оседание почвы идет неравномерно; в результате поверхность через некоторое время после начала таяния льда приобретает характерный блюдцеобразно-бугорковый рельеф. Иногда при интенсивном процессе таяния льда образуются провальные ямы.
Вторая стадии - деформация земной поверхности с наличием небольшого количества воды. Вся толща вышележащего слоя грунта насыщается водой, и на поверхности в блюдцеобразных понижениях появляются небольшие лужицы.
Третья стадия - начало образования провального озера Озеро имеет довольно большую водную поверхность с причудливыми очертаниями берегов, часто с многочисленными островками округлой формы (не успевшая погрузиться почва). Из воды торчат пни, древесные стволы. Прибрежная часть озера имеет блюдцеобразно-бугорковый рельеф.
Четвертая стадия - увеличивающееся в размерах провальное озеро. Для этой стадии характерны берега, изрезанные трещинами, по которым происходит сползание почвы; деревья, окружающие озеро, круто наклонены к нему, из воды торчат свалившиеся деревья.
Пятая стадия - сложившееся провальное озеро, т. е. водоем с достаточно большой водной поверхностью, с пологими устойчивыми берегами, часто покрытыми травой.
Шестая стадия - высыхающее провальное озеро. Процесс термокарста замирает, разрушение берега совершенно прекращается (в пятой стадии оно еще происходит в некоторых местах), водная поверхность уменьшается вследствие истощения залежи ископаемого льда.
Седьмая стадия - высохшее провальное озеро. На месте озера образуется лишенная воды впадина с плоским дном, поросшим луговой растительностью. Это так называемый по-местному «алас».
Как показывают многие факты, в последнее время происходит значительное усыхание и исчезновение термокарстовых озер. Особенно интенсивное усыхание наблюдается в районе Ленно-Амгинского водораздела. В ряде случаев высыхание влечет за собой большие затруднения в водоснабжении населенных пунктов; селения, бывшие еще недавно на берегу озера и снабжавшиеся его водой, ныне оказываются находящимися у сухого аласа. Количество высохших озер за 1915-1945 гг. насчитывается здесь сотнями.