Территория Удмуртии начала заселяться с эпохи мезолита. Этническая принадлежность древнего населения не установлена. Удмурты - коренная народность на данной территории. Основой для формирования народности послужили автохтонные племена Волго-Камья (волжско-камские болгары). В разные исторические периоды имели место иноэтнические включения (индоиранское, утерское, раннетюркское, славянское, позднетюркское). Истоки этногенеза восходят к ананьинской археологической культуре (8-3вв. до н.э.). В этническом отношении она представляла собой еще не распавшуюся финно-пермскую общность. Из внешних контактов для пермян имели скифо-сарматские контакты, о чем свидетельствуют многочисл. языковые заимствования.
На рубеже н.э. на основе ананьинской культуры вырастает ряд прикамских локальных культур. Среди них наибольшее значение для этногенеза удмуртов имела пьяноборская (3в. до н.э. - 2в. н.э.), с которой у удмуртов обнаруживается неразрывная генетическая связь. Во 2-й половине 1-го тысячелетия н.э. на базе позднепьяноборских вариантов (поломская, азелинская культуры) оформляется древнеудмуртская этноязыковая общность, которая располагалась, в бассейне нижнего и среднего течения р.Вятки и ее притоков. Верхним рубежом археологии удмуртов является чепецкая культура (9-15вв.).
Одно из самых ранних упоминаний о южных Удмуртах встречается у арабских авторов (Абу-Хамид ал-Гарнати, 12в.). В русских источниках удмурты, под названием арян, арских людей упоминаются лишь в 14в. «Пермь» некоторое время служила, по-видимому, общим собирательным этнонимом для пермских финнов, в т.ч. и для предков удмуртов. Самоназвание «удморд» впервые опубликовано Н.П. Рычковым в 1770. Постепенно происходило разделение удмуртов на северных и южных. Развитие этих групп протекало в различных этноисторических условиях, что предопределило их своеобразие: у южных ощущается тюркское влияние, у северных - русское.
Связи с русскими прослеживаются с 11в. В 13в. вместе с русскими удмурты попали под монголо-татарское иго. До середины 16в. удмурты не представляли единого целого. Северные довольно рано вошли в состав своеобразного политического и экономического образования - Вятской земли, которая постепенно складывалась в процессе освоения края русскими крестьянами-переселенцами. Вятская земля стала вотчиной нижегородско суздальских князей, а летом 1489г. после длительной межсдоусобицы вместе со всеми вятчанами вошла в состав Великого княжества Московского. Южные удмурты попали под власть Волжско-Камской Булгарии, позднее - Золотой Орды и Казанского ханства, и с падением последнего в 1552г. были присоединены к Русскому государству. Считается, что присоединение удмуртов к России завершилось к 1558г. С учреждением Вятского наместничества (1780г.), а позднее Вятской Губернии (1796г.) удмурты составили большинство нас. четырех ее уездов: Глазовского, Сарапульского, Малмыжского и Елабушского - и были отнесены в разряд государственных крестьян.
Мало плодородные лесные земли удмуртов нуждались в обязательном удобрении. Экстенсивное земледелие приводило к истощению почвы и частым неурожаям; однако удмуртские земледельцы считались одними из самых искусных в Поволжье. Неотъемлемой частью традиционного удмуртского хозяйства было животноводство. Разводили рабочий скот, коров, свиней, овец, довольно много было домашней птицы, Особую известность своей неприхотливостью и выносливостью получила лошадь "вятка" местной селекции и романовская овца, дававшая шерсть и овчину летом. Скот содержали без пастухов на вольном выпасе в "поскотинах" - специальных огороженных участках леса. Важное место в хозяйстве крестьянства занимали разнообразные неземледельческие занятия: охота, рыболовство, пчеловодство, которые, утратив свое главенствующее значение, еще долго служили важным подспорьем. Промышляли белок, зайцев, выдру, куниц, бобров, лис, норку, волков и медведей, охотились на рябчиков, тетеревов, куропаток. Охотились с собакой, устраивали облавы. Обилие рыбы в реках стимулировало занятие население рыбной ловлей. Промышляли ценную рыбу: стерлядь, судака, хариуса. Для удмуртов были характерны в основном лесные промыслы: рубка леса и заготовка древесины. В Удмуртии с 18 в. сложилась развитая металлургическая и метало обрабатывающая промышленность (Ижевский, Воткинский и другие заводы).