В рельефе Южной Америки выделяются две части. Восток занят равнинами, а на западе протянулись горные цепи Анд. Как же образовался современный рельеф материка? Как изменяется он в настоящее время?
Равнинно-плоскогорный восток расположен на платформе.
Западная часть материка - результат взаимодействия двух литосферных плит. Океаническая плита подвигается под континентальную и погружается в мантию, образуя желоб. Край континентальной плиты сминается в складки. Формирование Анд продолжается, происходят частые землетрясения, извержения вулканов. Наиболее мощные движения происходят через каждые 10-15 лет. Последние разрушительные землетрясения случились в Андах в 1960, 1970, 1985 гг. Землетрясения - самые страшные стихийные бедствия для народов, живущих в Андах. С ними, как правило, связано извержение вулканов, а также сотрясение морского дна и образование цунами. В горах землетрясения сопровождаются камнепадами, обвалами, снежными лавинами. В мае 1970 г. со склонов горы в Перуанских Андах сошла снежно-ледяная лавина. Обычная снежная лавина вовлекла в движение ледник длиной 1,5 км, а также глыбы горных пород. В течение считаных секунд был погребен под 10-метровым слоем льда, снега и грязи город, отстоящий от подножия горы почти на 14 км. Там погибло 25 тыс. человек. Эту трагедию сравнивают с гибелью города Помпеи.
Восток материка не имеет в рельефе резких колебаний высот. Здесь редки землетрясения, отсутствуют действующие вулканы. Длительное разрушение платформы и вертикальные движения привели к образованию Бразильского и Гвианского плоскогорий. Разломы земной коры разбили их на отдельные массивы. Рельеф плоскогорий разнообразен, причудливые очертания столовых гор чередуются с холмистыми пространствами, их сменяют невысокие массивы, изрезанные ущельями.
В прогибах платформы лежат низменные равнины Амазонская, Оринокская и Ла-Платская. Это плоские, часто заболоченные пространства, сложенные осадочными породами. Равнины материка и участки плоскогорий удобны для земледелия, прокладки дорог, строительства городов.
Анды образуют самые длинные горные цепи на суше. Хребты их то расходятся, то сближаются и образуют горные узлы с высочайшими пиками, среди которых много потухших и действующих вулканов. Вершины гор покрыты шапками вечных снегов и ледниками. Высшая точка Анд и всего Западного полушария - гора Аконкагуа поднимается до 6960 м. Между горными хребтами Анд лежат плоскогорья. Внутренние и внешние силы создали великое разнообразие очертаний гор. Из-за разломов образовались крутые склоны. Выветривание образовало у их подножий каменные реки - осыпи. К разломам приурочены вулканы. Их извержения также влияют на внешний облик гор, которые иногда меняются прямо на глазах. Вот что записал в своем дневнике А. Гумбольдт, наблюдая извержение вулкана: « . сразу в одну ночь толстое снежное покрывало горы исчезло, и перед глазами предстало во всей наготе черно-серое тело горы; темно-красным пламенем подымался на громадную высоту огненный столб выбрасываемого дождя шлаков».
Южная Америка богата месторождениями полезных ископаемых. На плоскогорьях востока есть месторождения железных, марганцевых руд, никеля, залежи бокситов, содержащих алюминий. Во впадинах и прогибах платформы найдены нефть, природный газ, уголь.
Анды особенно богаты цветными и редкими металлами. Внедрение магмы в осадочные породы привело к образованию крупнейших в мире месторождений медных руд, а также молибденовых, оловянных, серебряных и др. Название гор происходит от слова «анта», на языке инков - «медь».