Самое значительное художественное собрание города названо по имени огромного дворца (Palazzo di Brera), где, кроме него, располагаются Академия изящных искусств, Ломбардский институт наук и литературы, библиотека и обсерватория. На территории комплекса разбит ботанический сад.
В XIV в. на этом месте были дома и суконная мастерская, принадлежавшие монахам ордена умилатов. Из-за конфликта с церковью в 1571 г. все их имущество конфисковали в пользу иезуитов, организовавших колледж. Склады перестроили в аудитории, в домах поселились студенты и преподаватели. Умилаты без боя не сдались. Надпись над одной из дверей дворца Брера гласит, что монах-умилат стрелял в архиепископа Карло Борромео из аркебузы, но промахнулся.
Вскоре колледжу потребовалось новое здание. Его спроектировал Франческо Мария Риккини. Строительство начали в 1651 г., а закончили в 1773 г. Портал по проекту Джузеппе Пьермарини соорудили в 1780 г. В 1811 г. во внутреннем дворе установили бронзовую статую Наполеона в образе Марса работы величайшего скульптора Антонио Кановы. Император заслужил памятник тем, что распорядился свозить в местные академии художеств картины из оскверненных церквей и монастырей. Так начали формироваться коллекции Галереи Академии в Венеции, Национальной пинакотеки в Болонье и Пинакотеки Брера.
Экспозицию открывает коллекция Эмилио и Марии Йези, которая показывает главные художественные течения в итальянском искусстве первой половины XX в. Живопись представлена работами Боччони, Брака, Каррба, Модильяни, Моранди. В собрании скульптуры преобладают — Медардо Рос-со, Артуро Мари ни и Марино Ма-рини.
Следующая часть галереи отдана живописи XIV и XV вв. и включает шедевры Джентиле да Фабиа-но, Андреа Мантеньи, Джованни Беллини и Витторе Карпаччо. Небольшая картина Мантеньи «Мертвый Христос» (зал 6) написана в конце жизни художника и предназначалась им для своей могилы в церкви Сант-Андреа в Мантуе. Она вошла в историю живописи как впечатляющий художественный эксперимент в выборе ракурса. Мертвое тело лежит ногами к зрителю. «Мертвый Христос» передает драму Голгофы не через описания обстоятельств произошедшего, а через изображение чувств. Это первый пример экспрессионизма, к которому будут обращаться западноевропейские живописцы всех последующих эпох.
Если Мантенья достигает такого художественного эффекта посредством смелого ракурса, то Джованни Беллини для тех же целей изобретает новую изобразительную фигуру - пейзаж. Его «Пьета» переносит трагизм события в пустынный пейзаж под хмурым небом. Пейзажи существовали и до Беллини, но он использует тему природы, чтобы вызвать к жизни целую серию образов и эмоциональных реакций.
В следующих залах (итал. saloni napoleonici) выставлены полотна и фрески крупного формата. «Проповедь св. Марка в Александрии Египетской» (зал 8) кисти братьев Джентиле и Джованни Беллини — наивысшее достижение художественной повествовательное. Большая «постановочная» картина с прекрасной сценографией и множеством подробностей написана с упоением экзотикой Востока. Зал 9 интересен полотнами Тинторетто «Обретение мощей св. Марка» и Веронезе «Ужин в доме Симона». Рядом находятся произведения местной ломбардской школы. Среди них - полиптих Винченцо Фоппы «Мадонна и святые». Для Милана Фоппа был несомненным ренессансным новатором. Его творчество отмечено влиянием падуанской живописи, в особенности Мантеньи. Выставленный здесь же Бернардино Луини с его «Мадонной в розовом саду» представляет уже тот период художественной истории Милана, когда его живописцы поголовно стали «леонардесками» - последователями поселившегося в их городе гения.
Экспозицию продолжают полотна других итальянских школ XV в. В зале 20, представляющем искусство Феррары, особенно интересны «Иоанн Креститель» и
«Св. Петр» - боковые панели полиптиха Гриффони, выполненного в 1473 г. Франческо делла Коссой для базилики Сан-Петронио в Болонье. Другие его части находятся
в музеях Рима, Лондона и Вашингтона. В зале 24 собраны шедевры Пьеро делла Франческа, Луки Синьорелли, Браманте и Рафаэля. Фрески прославленного архитектора Браманте показывают, что он был отличным и сильным живописцем. Если бы не эти миланские фрески, мы бы знали о Браманте-живописце только по литературным свидетельствам. «Обручение Марии с Иосифом» (1504) - лучшее произведение молодого Рафаэля. О его поисках идеальной красоты Стендаль оставил такую дневниковую запись: «Ни в одном из персонажей нет ничего вульгарного, все достойно восхищения. Полная противоположность Тициану».
Другое художественное сокровище Пинакотеки Брера принадлежит кисти величайшего живописца раннего итальянского Возрождения Пьеро делла Франческа. По традиции его называют Pala Mon-tefeltro (между 1472-1474). Картина изображает Деву Марию со спящим на ее коленях младенцем Христом в окружении ангелов и святых. У ног Мадонны — коленопреклоненный герцог Федериго да Монтефельтро Урбинский. Его нетрудно узнать по знаменитому портрету работы того же художника из флорентийской галереи Уффици. Из-за страшного ранения в правую сторону лица Федериго всегда изображали в профиль слева.